Histoire et patrimoineAntiquité romaine
En 121 av J-C, Rome attaqua le sud de la Gaule et en 118 av J-C, après avoir vaincu le peuple Celte des « Volques » qui dominaient alors le pays, le général Domitius fonda la colonie de Narbo Martius. Avec cette colonie, la première créée hors d’Italie, Rome voulait contrôler la route entre l’Italie et l’Espagne, conquise depuis peu sur les Carthaginois. Narbonne était déjà avant les romains un site commercial de premier ordre et, semble-t-il, un grand port de commerce. Cette importance économique et cette position stratégique au carrefour de la voie d’Aquitaine et de l’axe Italie/Espagne fit que les Romains, qui se méfiaient de la très grecque Marseille, choisirent Narbonne comme capitale de leur province fraîchement conquise en Gaule. Cette province était très étendue et avait ses limites à l’Est de Genève et de l’actuelle Côte d’azur ; et à l’Ouest des Pyrénées orientales et de Toulouse.
Ayant Narbonne comme capitale, cette province prit donc le nom de « Province Narbonnaise ».
L’action et la civilisation romaine transformèrent la ville et ses alentours. La via Domitia (reliant l’Italie à l’Espagne) fût créée et bornée à partir de Narbonne (un tronçon a été remis en valeur et se visite place de l’hôtel de ville à Narbonne). La Via a aussi servi d’axe de base à la cadastration de la campagne Narbonnaise où de nombreuses villas exploitaient méthodiquement les richesses agricoles. Le vin de la Narbonnaise concurrença si fortement les productions italiennes que des campagnes d’arrachage furent ordonnées par un Empereur. Des sites de productions pratiquement industriels virent le jour comme à Sallèles d’Aude où un grand site de fabrication (d’amphores, de tuiles, de briques, de tuyaux, de vaisselle, de lampes à huile) a été remis au jour. Le musée d’Amphoralis à Sallèles permet de découvrir et de comprendre ces productions avec notamment la reconstitution de plusieurs fours et la fabrication d’objets à l’identique.
La Cité de Narbo Martius elle-même, fut entièrement modelée par le génie romain et atteignit son apogée aux Ier et IIe siècles après Jésus-Christ. Elle devint un des premiers ports de la Méditerranée occidentale et comptait alors presque autant d’habitants qu’aujourd'hui (40 000 h). Elle était parée de magnifiques monuments (superbe forum, grand amphithéâtre, capitole, bains, plusieurs temples, entrepôts...). Narbonne, à l’instar de Marseille, est une grand ville de l’Antiquité qui a conservé assez peu de monuments de cette époque. Les galeries du vaste entrepôt souterrain de l’Horreum romain, enrichies de sculptures et de bas reliefs, sont avec la via Domitia et le cimetière paléo chrétien de st Paul Serge les seuls sites et monuments romains qui se visitent à Narbonne. Pour découvrir des restes édifiants de cette époque il faut se rendre au musée archéologique de Narbonne qui regroupe les plus beaux témoignages antiques de la cité (notamment la plus importante collection de peintures murales romaines retrouvée en Gaule, des mosaïques, des sculptures et sarcophages sculptés…). Le dépôt-musée lapidaire de l’ancienne église de la Mourguié renferme aussi une impressionnante collection de quelques 1300 éléments antiques, principalement des pierres sculptées venant des cimetières romains).